Ils suscitent des débats notamment sur le statut de l’animal et font l’objet de nombreuses publications scientifiques et de vulgarisation. Ces débats ont conduit à la modification du code civil en 2015 qui qualifie les animaux comme des êtres doués de sensibilité, en particulier les vertébrés.

Le bien-être animal et son évaluation constituent un objet de recherches complexe qui inclut le bien-être physique et la santé mais également le bien-être psychologique. L’éthologie a fortement contribué à définir et évaluer le bien-être animal. Elle a notamment permis de mettre en évidence la richesse des comportements des animaux ainsi que leurs capacités à ressentir des émotions et à opérer des processus cognitifs complexes.